Una imagen muy esperada por los votantes estadounidenses: gasolina a casi US$ 4.
El precio promedio de la gasolina está a punto de caer por debajo de ese umbral por primera vez desde julio, impulsado a la baja por factores estacionales que están reduciendo la demanda.
El precio promedio nacional por galón de gasolina a principios del lunes rondaba los US$ 4,01, según datos de la AAA. Esto supone un descenso de aproximadamente 14 centavos desde el día de las elecciones, cuando se situaba en US$ 4,15 por galón, y una bajada de 36 centavos —o algo más del 8%— respecto a hace un mes, cuando el precio rondaba los US$ 4,37.
Hay 26 estados con un precio promedio ya inferior a los US$ 4; Carolina del Norte registra el promedio más bajo, con US$ 3,26.
Pocos temas fueron más importantes para los votantes este año que el costo de vida, y los elevados precios de la gasolina fueron un componente crítico y visible de esas preocupaciones. Las encuestas de la CNN realizadas entre octubre y el día de las elecciones mostraron que el 87% de los votantes estaba al menos algo preocupado por los altos precios del combustible, y seis de cada diez se declararon «muy preocupados».
Sin embargo, los expertos advierten que los estadounidenses no deben esperar que la gasolina se acerque pronto al nivel de US$ 2,98 por galón previo a la guerra de Irán, y mucho menos a la gasolina por debajo de los US$ 2 el galón que prometió el presidente Donald Trump durante la campaña de 2024.
Por qué están bajando los precios
Dos factores estacionales han contribuido a reducir la demanda de gasolina: el fin de la temporada de viajes de verano y la finalización del horario de verano (cambio de hora). Los estadounidenses conducen menos cuando oscurece, por lo que el anochecer temprano implica recorrer menos kilómetros. Y dado que el sol se pondrá cada vez más temprano hasta el 21 de diciembre, la demanda seguirá enfriándose.
No obstante, esos factores no tienen tanto impacto en el diésel y el combustible para aviones, cuya demanda suele mantenerse alta durante las estaciones más frías. El diésel se utiliza en el transporte de carga y en maquinaria agrícola, y es además el mismo producto básico que el combustible para calefacción doméstica. Por otro lado, las aerolíneas estadounidenses reportan un fuerte interés por viajar de cara al final del año.
Los precios del diésel y del combustible para aviones se han mantenido mucho más cerca de sus máximos. El precio del diésel alcanzó un récord de US$ 6,52 el 22 de septiembre y solo ha bajado alrededor de un 5% desde entonces. Los precios al contado del combustible para aviones han descendido cerca de un 2% en el mismo periodo.
Mientras tanto, el precio promedio de la gasolina ha bajado alrededor de un 10% en ese mismo lapso de siete semanas.
Esa mayor demanda de diésel y combustible para aviones ha mantenido a las refinerías de petróleo operando a máxima capacidad, lo que, a su vez, ha beneficiado a la gasolina. Un solo barril de petróleo crudo se transforma en una multitud de productos —incluidos el diésel, el combustible para aviones y la gasolina—, lo que significa que el aumento en la producción también ha incrementado las reservas de gasolina.
«Las refinerías están operando a niveles de utilización más altos que en esta misma época del año pasado para producir todo el combustible para aviones y diésel posible; esto convierte a la gasolina prácticamente en un subproducto, lo que contribuye a aumentar los inventarios», señaló Andy Lipow, presidente de Lipow Oil Associates.
¿Problemas a la vista para 2027?
Es posible que el precio de la gasolina se mantenga por debajo de los US$ 4 por galón durante los próximos meses, incluso sin una tregua duradera en el conflicto de Irán, afirmó Lipow.
Sin embargo, aunque se concrete una tregua, los precios de la gasolina podrían mantenerse muy por encima de los US$ 3 por galón en el futuro previsible. Esto se debe al daño más duradero sufrido por la capacidad mundial de refinación a causa de los combates en Rusia y Oriente Medio.
«Se ha perdido una capacidad de refinación de 7 millones de barriles diarios debido a ataques con drones o misiles, y es poco probable que esa capacidad se recupere pronto», comentó Tom Kloza, analista petrolero independiente y asesor de Gulf Oil.
Como resultado, los precios de la gasolina podrían superar los US$ 4 por galón la próxima primavera, una situación que probablemente vuelva a inquietar a los estadounidenses. Una encuesta publicada por la AAA en 2022 reveló que el precio de US$ 4 por galón se considera un punto crítico para los conductores: el 59% de los encuestados afirmó que modificaría su estilo de vida o sus hábitos de conducción si los precios alcanzaran ese nivel.
«Es posible que en las reuniones navideñas la gente comente: ‘Vaya, hoy solo pagué US$ 3,50 por galón'», dijo Kloza. «Pero cuidado con la próxima primavera: los precios van a subir drásticamente».
De cara al futuro, los precios podrían enfrentar una mayor presión al alza a medida que las compañías petroleras se pongan al día con el mantenimiento postergado de sus refinerías. El director ejecutivo de ExxonMobil, Darren Woods, informó a los inversores a principios de año que la empresa había aplazado el mantenimiento, lo que ayudó a mantener la producción y la rentabilidad. Sin embargo, esos aplazamientos no pueden durar para siempre, lo que significa que los precios podrían subir a medida que las refinerías salgan de servicio temporalmente para dichas labores.
Kloza señala que las grandes compañías petroleras comentan en privado que el año 2027 será «la madre de todos los años de mantenimiento de refinerías».
Otro factor que podría mantener elevados los precios de la gasolina, añadió Kloza, es la recalibración de precios por parte de los propietarios de las estaciones de servicio.
El precio final que pagan los estadounidenses en el surtidor lo fijan miles de propietarios de estaciones de servicio, quienes basan sus tarifas en los precios mayoristas que pagan, teniendo en cuenta al mismo tiempo los precios de la competencia cercana.
Durante un repunte en los precios mayoristas de la gasolina, algunos propietarios de estaciones llegan a absorber una pérdida temporal de beneficios —incluso si sus clientes perciben un rápido aumento de precios— para no perder clientela frente a estaciones rivales que quizás compraron combustible antes de la última subida de los precios mayoristas.
No obstante, cuando los precios mayoristas caen, como ha ocurrido recientemente, los propietarios de las estaciones suelen tardar en bajar los precios mientras intentan recuperar las pérdidas sufridas durante los periodos de alza. Esto refuerza la máxima del sector de que «los precios suben como un cohete pero bajan como una pluma».
Kloza afirmó que la reciente caída de los precios ha sido bastante rápida según los estándares históricos.
«Sigue siendo una pluma, pero más bien una pluma mojada», comentó.
CNN
