Un jet privado que viajaba de Austin, Texas, a las Bahamas se precipitó contra el suelo en el condado de Palm Beach, Florida, el domingo por la tarde, dejando un profundo cráter y restos en llamas a pocos metros de viviendas y negocios cercanos, y causando la muerte de las nueve personas a bordo, según las autoridades.
Un video grabado desde un vehículo que pasaba muestra al jet, un Learjet 60, estrellándose de morro contra una transitada carretera en un instante, antes de que estalle una bola de fuego.
«Fue un accidente aéreo catastrófico», dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis. «Parecía un misil cayendo».
No hubo informes inmediatos de personas heridas en tierra.
Antes del accidente, el piloto informó con calma que se estaba acumulando hielo en la aeronave, con una temperatura exterior de -47 grados Celsius y turbulencia moderada, que hacía que el avión diera saltos de hasta 200 metros, según una grabación de las comunicaciones por radio del control de tráfico aéreo captada por LiveATC.net.
Pero momentos después, el piloto comenzó a parecer más alarmado.
«Mayday, mayday», le dijo el piloto al Centro de Control de Tráfico de Rutas Aéreas de Miami. «¡Estamos descendiendo 3.000 metros (10.000 pies) por minuto!»
«Estamos en una situación de exceso de velocidad, descendiendo 6.000 metros (20.000 pies) por minuto», gritó. «¡Vamos a estrellarnos contra el suelo!»
El avión descendió 8.230 metros (27.000 pies) en el transcurso de un minuto, justo antes de que se interrumpieran los datos de seguimiento del vuelo, según muestra el sitio web ADS-B Exchange.
Las autoridades no han dicho qué causó el accidente del avión ni han identificado a las nueve personas que murieron o indicado cuántas eran pasajeros y cuántas miembros de la tripulación.
En ese momento había tormentas dispersas en la zona, y el avión atravesó una célula de tormenta más intensa unos minutos antes de comenzar a descender, pero no está claro si la tormenta contribuyó al accidente.
Se espera una conferencia de prensa este lunes mientras las autoridades de la Administración Federal de Aviación y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte investigan.’
«Oí y sentí el estruendo»
Este accidente aéreo se convierte en el segundo percance aéreo con más muertos en Estados Unidos este año, según los registros de la NTSB, luego del avión de paracaidismo que se estrelló en junio, en Butler, Missouri, en el que murieron 12 personas. También es el peor accidente en el que se ha visto involucrado un Learjet 60, según datos de la Flight Safety Foundation. En 2008, cuatro personas murieron cuando un Learjet 60 con destino a Los Ángeles se estrelló durante el despegue en Columbia, Carolina del Sur.
El avión impactó contra el suelo poco antes de la 1:00 p. m. en Military Trail, una importante vía entre Cresthaven Boulevard y 10th Avenue North, informó la Oficina del Sheriff del Condado de Palm Beach. La calzada quedó destrozada y restos en llamas salpicaban el cráter, según mostró un video de WPBF, afiliada de CNN.
«Hay muchos restos que quedaron esparcidos como consecuencia de este accidente», dijo DeSantis.
La escena se encuentra a solo unos kilómetros del aeropuerto de West Palm Beach, que recientemente fue rebautizado en honor al presidente Donald Trump, y de su complejo turístico Mar-a-Lago.
Unas 600 personas necesitan refugio porque los daños en el lugar están bloqueando la entrada a un parque de casas móviles, dijo Joel Flores, comisionado del Distrito 3 del condado de Palm Beach, quien fue el primer funcionario del condado en llegar al lugar. Los residentes están siendo enviados a dos refugios del condado mientras se investiga el sitio, señaló.
«Oí y sentí la explosión», dijo Andrew Mannino a CNN. «La electricidad se cortó de inmediato y todavía no ha vuelto».
Mannino dijo que olió el humo y «vio una gran nube negra elevarse en el aire».
El secretario de Transporte, Sean Duffy, calificó el accidente de «tragedia horrenda».
Un descenso pronunciado
El video de la cámara del tablero que muestra el accidente será importante para los investigadores que intentan reconstruir lo sucedido, dijo Mary Schiavo, analista de aviación de CNN y exinspectora general del Departamento de Transporte.
«Ese no es un descenso controlado», dijo Schiavo el domingo a Fredricka Whitfield, de CNN. «Está claro que, fuera lo que fuera que ocurrió, habían perdido el control del avión».
El pronunciado descenso podría haber provocado que algunas partes del avión se desprendieran, y el registrador de datos de vuelo podría haber quedado destruido en la explosión, añadió.
Los investigadores también tendrán que determinar si las condiciones ambientales influyeron en el accidente.
El hielo en las alas y otras superficies también puede representar una grave amenaza para los jets privados. En enero de 2024, la NTSB publicó una alerta de seguridad que subrayaba los riesgos de las condiciones de formación de hielo en vuelo, las cuales pueden hacer que los pilotos pierdan el control. La agencia advirtió que el hielo puede «dificultar el control de la trayectoria de vuelo y la velocidad de la aeronave, e impedir que esta mantenga un vuelo nivelado».
No está claro si el avión llevaba a bordo una grabadora de voz de cabina, pero las regulaciones de la FAA exigen que las aeronaves a reacción con más de un motor lleven una grabadora de voz si realizan vuelos comerciales.
El avión está registrado a nombre de una sociedad de responsabilidad limitada en Delaware, según los registros de la FAA, y figura en internet como disponible para vuelos chárter.
